Le Tanuki

Le joyeux trompeur

Le Tanuki est l'une des créatures les plus populaires et les plus aimées du folklore japonais. Basé sur le chien viverrin (Nyctereutes procyonoides), un canidé réel endémique de l'Asie de l'Est souvent confondu avec le raton laveur, le Tanuki mythologique est un shapeshifter (bakemono) doté de pouvoirs de transformation comparables à ceux du kitsune (renard), mais employés de manière bien plus loufoque. Là où le kitsune est rusé et parfois cruel, le Tanuki est jovial, gourmand et espiègle.

Les premiers récits de Tanuki transformistes apparaissent dans le Nihon Shoki (720), l'une des plus anciennes chroniques du Japon. Au fil des siècles, le Tanuki est devenu une figure centrale du folklore populaire, apparaissant dans d'innombrables contes (mukashi-banashi), pièces de théâtre kabuki et estampes ukiyo-e. Sa capacité de transformation est liée à son ventre prodigieux et, dans l'imagerie populaire, à ses testicules démesurés (kintama), qu'il peut étirer et transformer en parasol, bateau, filet de pêche ou même en une pièce entière.

Huit traits du Tanuki

La représentation moderne du Tanuki, omniprésente devant les restaurants et les commerces japonais sous forme de statue en céramique, est codifiée par huit attributs porte-bonheur : un chapeau de paille (protection contre les imprévus), de grands yeux (discernement), une gourde de saké (abondance), un gros ventre (sérénité), un carnet de comptes (confiance), une queue épaisse (stabilité), un sourire (amabilité) et de grandes bourses (prospérité financière). Chaque statue est une invitation à la chance et à la bonne fortune.

Le conte le plus célèbre mettant en scène un Tanuki est Bunbuku Chagama ("La bouilloire qui bout joyeusement"), dans lequel un Tanuki se transforme en bouilloire à thé et ne parvient pas à maintenir sa forme lorsqu'on le met sur le feu — ses pattes et sa queue réapparaissent de manière comique. Le récit Kachi-Kachi Yama est plus sombre : un Tanuki tue une vieille femme et la sert en ragoût à son mari, avant d'être puni par un lapin vengeur.

Entre rire et sagesse

Le Tanuki occupe une place unique dans le bestiaire japonais en tant que figure de la joie de vivre et de l'adaptabilité. Face au kitsune aristocratique et au tengu martial, le Tanuki est le peuple — gourmand, débrouillard, un peu vulgaire, mais fondamentalement bon vivant. Le film de Hayao Miyazaki et Isao Takahata, Pompoko (1994), explore magnifiquement cette dimension : des Tanuki tentent d'utiliser leurs pouvoirs de transformation pour empêcher la destruction de leur forêt par l'urbanisation, dans une fable écologique à la fois hilarante et mélancolique.

Aujourd'hui encore, les Japonais disent d'une personne naïve qu'elle "dort comme un Tanuki" (tanuki neiri), et les commerçants placent sa statue à leur porte pour attirer la clientèle. Le Tanuki incarne la conviction profondément japonaise que la bonne humeur et l'astuce sont des formes valides de sagesse.