Sleipnir

La monture du Père-de-Tout

Sleipnir est le cheval à huit pattes d'Odin, décrit dans les Eddas comme le meilleur et le plus rapide de tous les chevaux. Son nom signifie "celui qui glisse" en vieux norrois, évoquant sa capacité à se déplacer avec une fluidité surnaturelle. De couleur grise, il peut galoper sur terre, dans les airs et sur la mer, et surtout franchir les frontières entre les neuf mondes de la cosmologie nordique — y compris le chemin qui mène à Hel, le royaume des morts.

C'est sur Sleipnir qu'Odin chevauche lorsqu'il parcourt les mondes en quête de sagesse. C'est encore sur Sleipnir que Hermóðr, fils d'Odin, descendit à Hel pour tenter de ramener Baldr après sa mort tragique. Le cheval franchit d'un bond la grille du royaume des morts, un exploit qu'aucune autre monture n'aurait pu accomplir.

Une naissance scandaleuse

L'origine de Sleipnir est l'un des récits les plus étonnants de la mythologie nordique. Après la guerre entre les Ases et les Vanes, les dieux engagèrent un géant maçon pour reconstruire les murailles d'Asgard. Le marché était le suivant : s'il terminait en un seul hiver, il recevrait le soleil, la lune et la déesse Freyja. Les dieux acceptèrent, pensant la tâche impossible, mais le géant possédait un étalon prodigieux, Svaðilfari, qui transportait les pierres à une vitesse stupéfiante. Voyant que le maçon allait réussir, les dieux paniqués se tournèrent vers Loki, instigateur du marché.

Loki se transforma en une jument séduisante et attira Svaðilfari loin du chantier. La muraille ne fut pas achevée à temps, et le géant, furieux, révéla sa véritable nature — Thor l'abattit d'un coup de Mjölnir. Quelques mois plus tard, Loki donna naissance à un poulain gris à huit pattes : Sleipnir. Le dieu de la malice offrit le poulain à Odin, qui en fit sa monture personnelle. Ce récit fait de Loki non pas le père, mais la mère de Sleipnir — un renversement des rôles de genre typique du personnage le plus fluide et transgressif du panthéon nordique.

Symbolisme cosmique

Les huit pattes de Sleipnir ont fait l'objet de nombreuses interprétations. L'hypothèse la plus répandue y voit une référence aux huit porteurs d'un cercueil lors des funérailles vikings — Sleipnir serait le "cheval funéraire" par excellence, celui qui transporte les âmes entre les mondes. D'autres y voient une évocation des huit directions de l'espace (les quatre points cardinaux et leurs intermédiaires), faisant de Sleipnir un symbole de la maîtrise totale de l'espace.

Des représentations de cavaliers sur des chevaux à huit pattes ont été retrouvées sur des pierres runiques de Gotland datant du VIIIe siècle, attestant de l'ancienneté et de l'importance du mythe. Certains chercheurs, comme Hilda Ellis Davidson, ont établi un lien entre Sleipnir et les pratiques chamaniques — le cheval à huit pattes serait l'animal-totem du chamane en transe, capable de voyager entre les mondes spirituels.