La Bête Glatissante

La chimère arthurienne

La Bête Glatissante (en anglais : Questing Beast, latin médiéval : Bestia Glatissens, parfois Glatisant Beast) est la créature chimérique la plus emblématique du cycle arthurien. Sa description, fixée par Thomas Malory dans Le Morte d'Arthur (1485), est précise :

• Tête de serpent
• Corps de léopard
• Cuisses et hanches de lion
• Pieds et sabots de cerf (ou de biche)
• À l'intérieur du ventre : un glapissement comme celui de trente chiens courants en chasse

Le « glatissement » — bruit de meute de chiens — est ce qui donne son nom à la créature. C'est l'élément le plus singulier de toute la composition : une chimère n'est généralement remarquable que par son extérieur. La Bête Glatissante est remarquable par son bruit interne. Elle est habitée par sa propre meute.

L'origine de la quête

Les textes arthuriens varient sur l'origine de la créature. La version la plus complète, dans le Post-Vulgate Cycle et reprise par Malory, raconte que la Bête est née d'un inceste princier : une princesse a couché avec son propre frère, l'a accusé à tort de viol, et son père les a fait tuer tous deux. Le père a livré le cadavre du fils aux chiens. Au moment de la mort, les trente chiens ont été enfermés dans le ventre de la bête à venir — leur glapissement perpétuel est l'écho de cette injustice originelle.

La Bête Glatissante est donc, dans son ontologie même, un monstre moral : son existence punit, par son simple glapissement, le péché qui l'a engendrée. C'est l'inceste fait chair, ou plus exactement fait chimère.

La quête de Pellinor

Le chevalier qui la traque est le roi Pellinor — figure majeure mais souvent secondaire du cycle arthurien, père de Lamorak et de Perceval. La prophétie veut que Pellinor (et après lui, ses descendants) doive chasser la Bête Glatissante sa vie durant sans jamais l'attraper. C'est une quête éternelle, vouée à l'échec par construction.

Pellinor accepte ce destin. Il poursuit la Bête à travers la Logres — royaume arthurien — pendant trois décennies. Il manque plusieurs grandes batailles d'Arthur (notamment celle de Bedegrayne) parce qu'il est en quête. Sa quête est si chronique qu'elle devient son identité : on l'appelle parfois simplement « le roi à la Bête ».

À la mort de Pellinor, la quête passe au chevalier sarrasin Palamède, qui poursuit la Bête à son tour — encore plusieurs décennies. La quête est, par essence, transmise plus qu'elle n'est achevée. Aucun texte arthurien canonique ne mentionne la capture définitive de la créature.

La leçon implicite

La Bête Glatissante est l'une des créatures les plus subtilement théologiques du bestiaire médiéval. Elle représente la quête vouée à l'échec — non comme malédiction, mais comme condition spirituelle. Poursuivre la Bête, c'est apprendre la patience, la persévérance, et surtout l'humilité : on ne sera jamais à la hauteur, on ne l'aura jamais.

Cette structure préfigure la quête du Graal elle-même : seul Galaad, le chevalier parfait, peut atteindre le Graal — et il meurt aussitôt. La Bête Glatissante est, dans le cycle arthurien, le double inférieur de cette quête — l'apprentissage par l'échec préparant la quête supérieure.

Les interprètes médiévaux y ont vu une allégorie chrétienne : la Bête est le péché incarné, la quête est la rédemption, et l'échec garanti est la condition humaine post-Chute. Cette lecture théologique a structuré la réception de la créature jusqu'à la Renaissance.

L'iconographie médiévale

Les manuscrits du Post-Vulgate et du Tristan en prose contiennent plusieurs illustrations de la Bête Glatissante — souvent stylisée, parfois fantaisiste. L'image canonique fixée par Aubrey Beardsley dans ses gravures pour le Malory illustré (1893-1894) la montre comme un léopard à tête de serpent dans un décor symboliste — image qui domine encore l'iconographie moderne.

Postérité littéraire

La Bête Glatissante traverse toute la littérature arthurienne moderne — T.H. White dans The Once and Future King (1958) en fait un personnage comique (Pellinor lui parle, l'a presque domestiquée), Mary Stewart dans la trilogie Merlin la traite avec gravité, Bernard Cornwell dans sa série Le Roi de l'Hiver l'évoque indirectement. Plus récemment, Lavinia Whately (Susanna Clarke) y fait allusion dans Jonathan Strange & Mr Norrell. La créature reste l'un des piliers iconographiques de toute fiction arthurienne sérieuse.