Le Barguest

Le chien-démon du Yorkshire

Le Barguest (parfois orthographié Barghest, Bargeist, Boguest) est un chien spectral du nord de l'Angleterre, particulièrement attaché au Yorkshire et à ses villes — Leeds, York, Burnley, Wharfedale. L'étymologie est disputée : du vieil anglais burh (ville fortifiée) + gast (esprit), donc « esprit de la ville » ; ou du nord-allemand Bär-geist (« esprit-ours »). Aucune des deux n'est définitive.

Sa morphologie diffère de Black Shuck par plusieurs détails qui le rendent plus grotesque :

• Pelage noir comme Shuck, mais souvent shaggy (hirsute)
• Cornes sur la tête (rare dans le folklore canin)
• Yeux rouges flamboyants
• Crocs disproportionnés
• Griffes plus longues qu'un chien naturel
• Queue parfois fourchue

Certaines variantes lui attribuent également la capacité de changer de forme — apparaissant tantôt en chien géant, tantôt en ours, en chèvre noire, ou en homme silencieux. Cette polymorphie en fait un yōkai plus complexe que son cousin d'East Anglia.

Le cortège funéraire spectral

La fonction signature du Barguest, dans le folklore du Yorkshire, est de mener un cortège de chiens spectraux pour annoncer la mort d'un notable local — propriétaire foncier, ecclésiastique, magistrat, parfois maire. Quand un personnage public important est sur le point de mourir, le Barguest rassemble une meute de chiens hurlants et parcourt les rues de la ville la nuit précédente.

Les témoignages locaux du XVIIIe et XIXe siècle évoquent aboiements lointains, bruits de griffes sur les pavés, vent qui souffle sans cause apparente. Le cortège est invisible mais audible. Au matin, on apprend la mort. Le Barguest a fait son office.

Cette modalité politique — annoncer la mort des notables seulement — distingue le Barguest des autres chiens spectraux britanniques. Black Shuck annonce la mort de quiconque le voit ; le Barguest annonce la mort des puissants. C'est un yōkai aristocratique, fidèle à la hiérarchie sociale du nord industriel.

Trois lieux fameux

• Trollers' Gill (Yorkshire Dales) — vallée encaissée où le Barguest aurait sa tanière principale. Les bergers évitent de traverser après le crépuscule.

• Clifford's Tower, York — la tour-donjon où, selon une tradition codifiée au XIXe siècle, le Barguest apparaît la veille des grandes catastrophes pour la ville. Évoqué notamment lors des grandes épidémies de choléra (1832).

• Headingley Stadium / Kirkstall Abbey, Leeds — la zone de Kirkstall est traditionnellement associée à des apparitions de Barguest, particulièrement dans les ruelles autour de l'abbaye en ruines.

Famille des chiens spectraux du Nord

Le Barguest est étroitement apparenté à d'autres yōkai canins du nord de l'Angleterre :

• Padfoot — variante du West Yorkshire, présage funéraire similaire mais sans cornes
• Gytrash — variante du nord du Yorkshire, mentionnée dans Jane Eyre de Charlotte Brontë (le narrateur, Jane, croit en voir un en arrivant à Thornfield)
• Skriker — Lancashire, plus aboyeur, moins visible
• Capelthwaite — chien-démon polymorphe de Westmorland

Cette prolifération régionale suggère que chaque communauté nord-anglaise a personnalisé un même archétype canin spectral selon ses propres besoins narratifs — pour le Yorkshire, la dimension politique (annonce des notables) ; pour le Lancashire, la dimension aboyeuse ; pour le Westmorland, la polymorphie.

Postérité littéraire

Le Barguest est mentionné par Walter Scott dans plusieurs notes des Letters on Demonology (1830), par Charlotte Brontë (Gytrash dans Jane Eyre, 1847), et par Elizabeth Gaskell dans plusieurs nouvelles surnaturelles. Au XXe siècle, J.R.R. Tolkien — yorkshireman d'adoption pendant ses années à Leeds (1920-1925) — a probablement été influencé par le Barguest local pour ses wargs. Susan Cooper dans The Dark Is Rising (1973) l'évoque indirectement. Plus récemment, Patrick Ness dans A Monster Calls (2011) emprunte au yōkai canin britannique en général.